ロンドン五輪・サッカー女子１次リーグＦ組第２戦（２８日、日本女子０－０スウェーデン女子、英コベントリー）金メダルを目指す日本女子代表「なでしこジャパン」（ＦＩＦＡランク３位）がコベントリーで行われた１次リーグＦ組第２戦で、スウェーデン（同４位）と０－０で引き分けた。ともに１勝１分けの勝ち点４で、得失点差で日本は２位。それでも佐々木則夫監督（５４）は「期待してください」と言い切った。カナダ（同７位）は３－０で南アフリカ（同６１位）に快勝し、勝ち点３で３位、南アは２連敗。日本は３１日の南ア戦に勝つか引き分ければ、同組２位以内での決勝トーナメント進出が決まる。

　こじ開けられなかったゴールの前にも、佐々木監督の顔には笑顔と自信が浮かんでいた。

　「決めきれなかったのは残念だが、次につながるゲームをやってくれたと思う。カナダ戦より成長してますので、みなさん期待してください」

　試合後の指揮官は、あくまで収穫を強調。２－１と勝利した初戦のカナダ戦と比較しても、「いい試合だった」とキッパリ言いきった。

　１次リーグ最大のライバル・スウェーデン。昨夏のドイツＷ杯準決勝、敵地に遠征した６月の親善試合で快勝し、「得意」の意識が強かった相手に、この日は苦戦した。日本対策を練ったスウェーデンは平均身長１メートル７４の体格を生かし、徹底守備。後半途中からは８人が守備に回り、ゴール前で常に数的優位を作るなど、なでしこ攻撃陣のシュート１４本は空砲に終わった。

　「前線は決めなきゃいけないですよね。そこは次の反省」と苦笑いのノリさんだが、自らの采配は攻撃的だった。後半１４分には「疲労感があるように見えた」と、ここまで五輪ですべてフル出場していた大黒柱のＭＦ沢を下げ、「コンディションがよかった」というＭＦ田中を投入。同３６分にはチーム最年少１９歳のＦＷ岩渕に初めて、五輪のピッチを踏ませた。

　引き分けは結果的に『吉』との見方もある。「ノリさんの思惑通りいったんで、よかったんじゃないですか」とニヤリ笑ったのは沢だ。２位通過ならブラジル、英国のいるＥ組２位と対戦するが、１位なら直近の対戦でいずれも惨敗している米国、フランスのいるＧ組２位と当たる。

　「２位でいいと言ってしまったらみんなが動揺していたから、あんまり、ね」と口にしながらも、指揮官はあくまで笑顔。決勝トーナメント進出のために、南アフリカとの次戦は負けられない戦いとなったが、金メダル取りの大作を描く『スピルバーグ則夫』の前では、それも“シナリオ通り”なのかもしれない。