★ロンドン五輪２０１２

　行けるぞ、ニッポン！！　ロンドン五輪で全競技の先陣を切って、サッカー女子日本代表なでしこジャパンが２５日（日本時間２６日未明）、１次リーグ初戦のカナダ戦（コベントリー）に２－１で勝利した。大会直前の強化試合でフランスに敗れるなど、コンディションが不安視されたが、試合前、ロッカールームでの宮間あや主将（２７）の“涙の檄”が闘争心に火を付けた。前半３３分にＭＦ川澄奈穂美（２６）が、同じＩＮＡＣ神戸所属のＦＷ大野忍（２８）との絶妙のコンビネーションで先制。同４４分には宮間が頭で追加点を押し込んだ。女子サッカー史上初のＷ杯＆五輪の連続優勝に向け、上々の滑り出し。日本は２８日（日本時間午後８時）、南アを４－１で下した強豪スウェーデン戦に臨む。

　強い、やっぱり強い。なでしこが最初の花を開かせたのは前半３３分だ。

　ペナルティーエリア内でパスを受けたＦＷ大野が、しっかりとキープ。相手ディフェンダーをかわすと、走り込んでくるＭＦ川澄を視界にとらえ絶妙のヒールパスを送った。

　「（大野）しのさんにボールが渡ったら前に行こうと。言葉がなくてもわかるんです。いいところでパスをくれた。角度はなかったが思い切り振り抜いた」という右足で放ったシュートは、ＧＫをかすめるようにネットに突き刺さった。

　まさに「あうんの呼吸」ともいうべき先制弾。中心メンバーを替えず、５年目を迎えたなでしこジャパンだからこそ決まったゴールだった。川澄も大野も、同じＩＮＡＣ神戸に所属。息が合わないはずがない。

　カナダにはフィジカルの差で押される場面もあったが、先制点で一気に試合のペースを掌握。守備陣も含めた全体で細かいパスをつなぎ、時に大胆なサイドチェンジも繰り出す。まさに昨年のＷ杯を制したパスサッカーの真骨頂を発揮し、走り疲れたカナダ代表を“ガス欠”に追い込んだ。

　前半４４分、左サイドからＤＦ鮫島彩のパスを今度も大野が受け、再び鮫島へ。ダイレクトでゴール前にクロスを放り込むと、たまらずＧＫマクロードが飛び出してくる。そこに猛然と走り込んだのは、身長１５７センチのＭＦ宮間あや。頭で合わせ無人となったゴールにボールを躍らせた。

　後半１０分には右サイドを崩され失点したが、これがカナダのこの試合２本目のシュート。高さとパワーで圧倒してきたが、後半４０分にはＤＦチャップマンが負傷退場。すでに３人の交代枠を使い果たし、足が止まったカナダには１０人で追いつく力は残っていなかった。

　試合前、初戦への緊張感をもっとも募らせていたのは、ほかならぬ佐々木則夫監督（５４）だ。４年前の北京五輪も「メダル奪取」が目標だったが、初戦のニュージーランド戦は前半に２失点。なんとか追いついたものの「初戦には魔物がすんでいる」と、その難しさを痛感させられた。

　だからこそ、指揮官はこの日の勝利を「非常に難しい試合。選手はよく我慢して戦ってくれた」とたたえた。そして、先制点をアシストした大野も「しっかり勝てたことは大きいと思う。自分たちが一番ホッとしている」と、初戦の緊張から解き放たれた表情をみせた。

　「われわれは（Ｗ杯で）世界チャンピオンになったが、五輪ではチャンピオンではない。チャレンジャーなんです」という佐々木監督。勝っても決しておごらない、Ｗ杯を勝ち続けた去年のマインドは五輪の本番でも生き続けている。

　「パワーやスピードだけなら海外のチームの方がもちろん上。でも、なでしこにはメンバー全員がゴールに向けた同じ絵を描ける。それが私たちの強み」という宮間。２点目のゴールにも「勝てたことは大きいが、修正点も出た。気を引き締めないといけない」と浮かれた様子はみじんもない。

　「全競技の最初に勝ったことでオールジャパンを活気づけたと思う」と胸を張った佐々木監督。初陣の勝利は、日本選手団を、そして閉塞（へいそく）感を打ち破れないままでいる日本中に勇気を与えたはずだ。

　■日本は世界王者であることを示した

　カナダ・ハードマン監督「タフな試合になることは分かっていた。日本は世界王者であることを示した。でもわれわれも相手を少し困らせることができたと思う」